L’orgine du nom du lac Léman est probablement celtique, (lem signifiant « grand », et an, « eau »), et elle nous est parvenu via le latin lacus Lemanus. César, venant combattre les Helvètes, part de Genava et du Lacus Lemanus.

Le développement de la cartographie, du IIe au IVe siècle, fait apparaître différents noms. Les villes qui bordent le lac sont utilisées pour le dénommer. Ainsi on trouve régulièrement lacu lausonio, lacus losanetes ou encore lac de Lozanne.

Avec la conversion de Genève au Calvinisme au XVIe siècle, la ville devient le centre de la région et le Lac de Genève fait son apparition. Même si ce terme est plutôt d’usage pour le petit lac, la partie inclue entre Yvoir, Nyon et Genève, la dénomination se généralise jusqu’au XIXe.

C’est François-Alphonse Forel, Médecin issue d’une famille de Magistrat du canton de Vaud et professeur d’anatomie et physiologie générale de 1871 à 1895 et de zoologie et anatomie comparée (1875-1895) à l’université de Lausanne, qui répandra l’usage de nommé un lac par son nom propre et non en fonction d’une ville de ses berges. Le lac devient « un individu géographique en lui-même et par lui-même. »

Aujourd’hui on parle de la « région lémanique », de « l’arc lémanique », quand bien même certaines villes veulent imposer leur nom sur la région. Le Léman, noblement couché dans son lit gigantesque, semble regarder tout ce tumulte qui l’entoure. Sans rien dire.

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